Les Chroniques de l’Histoire

L’Histoire pour Tous

Les Vikings, un peuple de navigateurs intrépides

La Scandinavie est la terre matrice de trois peuples qui s’y sont formés lentement : les Danois au sud, les Norvégiens et les Suédois au nord. Ces populations sont peu différenciées, leur langue et leur civilisation sont à peu près semblables. La société scandinave se répartit en trois classes : les esclaves, les paysans et les princes. Les liens d’amitié, de loyauté et d’hospitalité priment sur les liens de parenté. Il n’est pas rare qu’une famille confie l’éducation de ses enfants à une personne réputée pour sa science et sa sagesse. Les femmes sont respectées, portent les armes et sont traitées à l’égal de l’homme. La justice est rendue par des assemblées populaires présidées par un prince, mais c’est le requérant qui décide de la punition à infliger au coupable. Les Vikings sont avant tout des navigateurs intrépides. Adeptes d’Odin, dieu scandinave des batailles et de la mort, ils affrontent sans peur tous les périls. Leur science de la mer est très avancée : leurs bateaux, longs et plats, sont extrêmement rapides et d’une stabilité remarquable. A la fin du VIIe siècle, ils sont pourvus d’un mât central et d’une grande voile rectangulaire qui s’ajoute à l’emploi des rames. Une tête de dragon à la proue et à la poupe protège le bateau contre les esprits du mal. Sur mer, les Vikings dépassent tous les autres peuples européens. On ignore ce qui a motivé leur expansion. On pense généralement que c’est une explosion démographique qui les aurait poussés à chercher d’autres terres, tout autant qu’un désir d’aventure et d’ascension sociale qui ne pouvait s’obtenir que par la réputation guerrière et l’acquis de nouvelles terres. Les grandes invasions vikings durent près de trois siècles, de 750 à 1030 environ. La liste des pays atteints est interminable : outre les pays d’Europe occidentale, les Vikings pénètrent en Russie, attaquent Constantinople et même l’Iran. Le succès de leurs raids est dû à leur rapidité foudroyante. L’effet  de surprise et de terreur est immédiat, l’absence de réaction totale. Les conséquences des invasions n’ont pas été entièrement négatives. Certes, les destructions ont été immenses, mais par ailleurs les Vikings ont peuplé des terres désertes et, surtout, ouvert un nouvel espace économique réunissant l’Irlande à la Russie.